1919年五四运动以后，马克思主义在中国得到广泛传播，并日益同中国工人运动相结合。此时，以李大钊和陈独秀为首的中国先进知识分子分别在北京、上海等地相约建立共产党组织，并得到了全国各地的积极响应。

　　在共产国际的帮助下，1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海开幕。各地党组织派出代表参会的有上海的李达、李汉俊，北京的张国焘、刘仁静，长沙的毛泽东、何叔衡，武汉的董必武、陈潭秋，济南的王尽美、邓恩铭，广州的陈公博，旅日的周佛海，以及受陈独秀派遣的包惠僧，他们代表着全国50多名共产党员。共产国际代表马林、尼柯尔斯基列席会议。7月30日晚，一大会场遭法租界巡捕搜查。由于代表们的活动已受到监视，会议无法继续在上海举行。于是代表们分批转移到浙江嘉兴南湖，在一艘游船上召开了最后一天的会议。（注：目前史学界对党的一大闭幕日期有7月30日、7月31日、8月1日、8月2日、8月5日等几种不同的说法。）

　　中共一大南湖会议讨论通过了党的《纲领》和关于工作任务的决议草案，规定了党的名称、奋斗目标和组织形式，确定党成立后的中心任务是组织工人阶级，领导工人运动。会议决定暂不成立中央执行委员会，只设立中央局作为中央的临时领导机构。大会选举陈独秀、张国焘、李达组成中央局，选举陈独秀担任书记，张国焘负责组织工作，李达负责宣传工作。